環境監測是通過對人類和環境有影響的各種物質的含量、排放量的檢測，跟蹤環境質量的變化，確定環境質量水平，為環境管理、污染治理等工作提供基礎和保證。簡單地說，了解環境水平，進行環境監測，是開展一切環境工作的前提。
環境監測通常包括背景調查、確定方案、優化布點、現場采樣、樣品運送、實驗分析、數據收集、分析綜合等過程?？偟膩碚f，就是計劃-采樣-分析-綜合的獲得信息的過程。
50 年代，即早期的環境監測主要采用分析化學的方法對污染物進行分析，但由于環境污染物含量低（通常是ppm或ppb級別）、變化快，實際上是分析化學的發展，被稱為污染源監測階段。從 60 年代起人們逐漸認識到環境污染不僅包括化學物質的污染，也包括噪聲污染；不僅包括污染源的監測，也包括環境背景值的監測，環境監測的范圍擴大，手段更多，這個階段被稱作環境監測階段。進入 70 年代，環境監測技術進入自動化、計算機化，發達國家相繼建立全國性的自動化監測網絡，這個階段被稱為自動監測階段。
環境監測的主要手段包括物理手段（對于聲、光的監測），化學手段（各種化學方法，包括重量法，分光光度法等），生物手段（監測環境變化對生物及生物群落的影響）。
按照監測對象，環境監測分為環境質量監測和污染源監測兩種。
